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Fettleibigkeit tritt auf, wenn der Körper zu viel Fett im Fettgewebe anhäuft. Dieses Gewebe erfüllt normalerweise Funktionen wie den Schutz lebenswichtiger Organe und die Unterstützung des Stoffwechsels. Es setzt Hormone und andere Signalmoleküle frei, die die Verbrennung und Energiespeicherung in anderen Geweben regulieren.
Bei Übergewicht ist die Fähigkeit der Fettzellen, Energie zu verbrennen, beeinträchtigt, was eine spätere Gewichtsabnahme erschwert. Der Mechanismus, der dem Zusammenhang zwischen Fettleibigkeit und einer gestörten Funktion des Fettgewebes zugrunde liegt, ist jedoch bisher nur unzureichend verstanden worden.